Menta e hortelã são nomes populares usados para designar espécies que pertencem a um mesmo gênero, chamado Mentha. Ao redor do mundo existem de 25 a 30 espécies naturais desse gênero - além de outras tantas espécies criadas pelo ser humano -, mas o mais comum, no Brasil, é chamar de hortelã os pezinhos da espécie Mentha piperita e de menta os da Mentha spicata. As demais espécies, como são bem parecidas, costumam variar entre os dois nomes populares. "A confusão é comum porque o cruzamento entre as Menthas resulta em plantas parecidas, embora bem diferentes biologicamente. Isso faz com que os pesquisadores tenham dificuldades em identificar que tipo de Mentha é", afirma Lin Chau Ming, professor de horticultura da Unesp de Botucatu (SP). Parte da confusão também se deve ao fato de os nomes populares variarem de região para região. Enquanto no sul do Brasil a maioria das espécies é chamada de menta, no interior de São Paulo e no Nordeste é mais comum usar hortelã para designar qualquer uma delas.
Folha corridaCinco diferenças entre as Menthas
MENTA (Mentha spicata)
SABOR - Mais suave
USO - Tempero
PECÍOLO* - Não tem
INFLORESCÊNCIA** - Formato mais alongado e estreito
FOLHAS - Mais largas
HORTELÃ (Mentha piperita)
SABOR - Forte e ardido
USO - Sabor de pastas de dentes e balas e como fitoterápico
PECÍOLO* - Tem
INFLORESCÊNCIA** - Flores dispostas em forma de uma espiga larga
FOLHAS - Pontiagudas, compridas e estreitas
* pecíolo: pequena haste que liga a folha ao caule principal
** inflorescência: conjunto de flores
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